El "Challenger"  es la primera lanzadera destinada sólo a actividades operativas. Después de las cinco experiencias precedentes del "Columbia". Ios técnicos de la NASA han preparado un transbordador donde hay más espacio para la tripulación y los pasajeros (técnicos y científicos) y que está dotada de motores a chorro de mayor empuje, aunque pesa una tonelada menos que el "Columbia", gracias al ernpleo de estructuras y materiales más sofisticados. Es la evolución de la especie en lo que respecta a la serie de los "Space Shuttle" construidos hasta ahora (recordemos que el "Enterprise" era un aparato sólo utilizado para el vuelo planeado y que con el "Columbia" se llevaron a cabo los vuelos de prueba). El primer vuelo del "Challenger" no tiene objetivos particulares, si se consideran "de rutina" el lanzamiento de un satélite con un peso de dos toneladas y media, el "TDRS 1", y los experimentos microbiológicos realizados por el doctor Musgrave con sus compañeros de viaje para buscar la causa probable del llamado "mal del espacio". En efecto, la primera misión del "Challenger", que concluyó con éxito después de cinco días de vuelo en abril de 1983, puede considerarse "histórica" por otros dos hechos muy importantes ocurridos durante el vuelo. El primero, que pasó casi inadvertido por las crónicas, es el experimento de "electroforesis de flujo continuo" realizado por el doctor Musgrave, que ha verificado con éxito la posibilidad de producir en condiciones de gravedad cero sustancias medicinales con un grado de pureza imposible de lograr en la Tierra. El segundo hecho, en cambio, se ha difundido mucho más: el "paseo espacial" de tres horas y cincuenta minutos, del cual fueron protagonistas los dos "mission specialists", Musgrave y Peterson. Sin embargo, las razones de tanto interés por parte de la prensa han sido más que legítimas: hacía diez años que los astronautas americanos no paseaban por el espacio. Más adelante vendrán el "Challenger 2" con Sally Ride y el "Challenger 3" con Guion Bluford, el primer astronauta negro.