Esta fotografía es una composición de una toma realizada por el Telescopio Espacial Hubble y el telescopio de 0,9 metros de Kitt Peak, en Arizona.  Esta composición muestra tanto la luz de las estrellas como la luz de emisión del hidrógeno, que está asociado con las estrellas jóvenes más luminosas de los brazos espirales. M51 también se conoce como NGC 5194, y está teniendo un encuentro con su galaxia compañera NGC 5195, justo en el límite superior de la imagen. La influencia gravitatoria de esta galaxia compañera está provocando fuertes formaciones estelares en M51, como se puede observar en la imagen. Se pueden detectar numerosos y luminosos cúmulos de jóvenes y energéticas estrellas. Esta imagen de la Cámara Planetaria de Campo Ancho 2 permite al grupo de investigación definir la estructura tanto de las frías nubes de polvo como del hidrógeno caliente y los cúmulos estelares. Por primera vez se puede observar también esta intrincada estructura en las nubes de polvo a lo largo de los brazos espirales. La regularidad y el gran número de estas características sugieren a los astrónomos que los modelos existentes de las galaxias espirales "a dos brazos" necesitan ser revisados. La imagen también revela un disco de polvo en el núcleo galáctico, que puede proporcional material al agujero negro central de la galaxia.